La pollution de l’air est un facteur de risque majeur pour la santé environnementale. Les moteurs des véhicules de transport, qu’ils soient diesel ou essence, contribuent également à l’augmentation des niveaux de polluants atmosphériques. C’est une preuve bien connue que le public réfléchit une fois de plus après l’annonce du scandale des émissions qui a frappé le constructeur automobile allemand Volkswagen.
Réduire la pollution de l’air – selon l’OMS, l’Organisation mondiale de la santé – signifierait réduire l’incidence de maladies telles que les accidents vasculaires cérébraux, le cancer du poumon, les maladies cardiovasculaires et les maladies respiratoires chroniques et aiguës, comme l’asthme.
Elle est accusée d’émettre des substances polluantes par les moyens de transport, dans le domaine de la production industrielle, de l’élimination des déchets et aussi par les particuliers avec chauffage domestique. Les polluants comprennent les particules de diamètre variable, solides ou liquides, dispersées dans l’atmosphère, indiquées sous forme de particules fines (PM10) ou ultrafines (PM2,5, PM1) selon le diamètre exprimé en microns (un millionième de millimètre), ozone, dioxyde d’azote et dioxyde de soufre. Selon les directives de l’OMS, une réduction des particules de 70 à 20 mg par mètre cube d’air permettrait de réduire de 15 % le nombre de décès dus à la pollution.
« La pollution de l’air est un facteur de risque important pour l’apparition de maladies respiratoires aiguës et chroniques « , explique le Dr Louis Cici, chef du service de pneumologie de l’hôpital Humanitas. « En raison de l’inhalation de ces substances nocives contenues dans l’air – poursuit-il – tout le système respiratoire est exposé à des risques, tant au niveau des voies respiratoires supérieures qu’inférieures des structures alvéolaires.
Quelles sont les conséquences de l’inhalation de particules ?
« Les particules ultrafines (contenant des particules d’un diamètre inférieur à 2,5 microns), si elles sont inhalées à grande vitesse, peuvent non seulement perturber le système respiratoire, mais aussi le système cardiovasculaire. Les structures alvéolaires, où les plus petites particules inhalées peuvent atteindre – explique le Dr Cicci – sont entourées d’un réseau dense de capillaires : à partir de là, les substances peuvent pénétrer dans le sang et, par la circulation sanguine, atteindre le corps entier avec des effets nocifs« .
La principale source d’émissions de dioxyde d’azote provient également des processus de combustion des moyens de transport. Les gaz d’échappement des véhicules à moteur diesel contiennent du dioxyde d’azote. Plusieurs études épidémiologiques, souligne l’OMS, ont montré que les symptômes de bronchite chez les enfants asthmatiques augmentent avec une exposition durable à cette substance.
Quels sont les symptômes des troubles respiratoires causés par les polluants ?
« L’exposition à de fortes concentrations de polluants atmosphériques peut irriter la gorge, le nez et les yeux, déclencher des quintes de toux et rendre la respiration difficile. Les catégories les plus à risque sont les personnes qui souffrent déjà de troubles respiratoires, mais aussi les enfants et les personnes âgées.
Enfin, le risque oncologique. Une étude européenne publiée dans Lancet Oncology, menée auprès de plus de 300 000 personnes, a montré, par exemple, une relation étroite entre la pollution atmosphérique et le risque de cancer du poumon : plus la concentration de polluants est élevée, plus le risque de développer un cancer du poumon est élevé. « Plusieurs études ont montré que l’exposition chronique, en particulier aux hydrocarbures aromatiques rejetés par la circulation automobile, a un effet cancérigène à tous les niveaux du système respiratoire « , conclut le Dr Cicci.